Bruce F. Roberts, Textilmanager, tot im Alter von 92 Jahren

NEW YORK – Bruce F. Roberts, der ein halbes Jahrhundert in der US-amerikanischen Textilindustrie als Führungskraft bei einigen der bekanntesten Unternehmen und dann als Geschäftsführer der einflussreichen Textile Distributors Association tätig war, ist am Donnerstag im Alter von 92 Jahren gestorben.

Roberts, der im Laufe seiner Karriere die Höhepunkte der Branche – die Dominanz der Faserproduzenten in den sechziger und siebziger Jahren – und ihre Tiefpunkte – den Untergang der Verarbeitungsindustrie in den neunziger Jahren – miterlebte, arbeitete bei Firmen wie Eastman Chemical Co. und Springs Industries . Er war ein Zeitgenosse von Branchenlegenden wie Roger Milliken und Ely R. Callaway und half bei der Leitung der Kampagne „Crafted With Pride“ in den USA, um die Produktion in den USA anzukurbeln.

Von 1955 bis 1986 arbeitete er bei Eastman Chemical, einem Hersteller synthetischer Fasern und einem großen Konkurrenten von DuPont. Er trat der Firma als Werbemanager bei, stieg zum Vizepräsidenten auf und fungierte als Vorsitzender des allgemeinen Managementausschusses der Firma.

Seine Jahre bei Eastman gehörten zu den besten Tagen, die die amerikanische Faserindustrie je gesehen hat. Die profitablen und mächtigen Unternehmen trieben in gewisser Weise das Modegeschäft voran, indem sie neue Materialien entwickelten und diese aggressiv an die Verbraucher vermarkteten. Im Jahr 1958 führte Eastman seine Kodel-Polyesterfaser ein, baute daraus ein 500-Millionen-Dollar-Unternehmen aus und wurde zum zweitgrößten Hersteller hinter DuPont. Roberts erinnerte sich, dass er für nur 90.000 US-Dollar ein viertägiges Sponsoring des US Open-Golfturniers gekauft hatte. Eastman sponserte auch Teile des US Open-Tennisturniers, das zu einer weiteren wichtigen Plattform für das Markenmarketing wurde.

„Wir hatten eine Polyesterfaser, die weißer war als die der Konkurrenz“, sagte er 2002 in einem Interview. „Sie hatten ursprünglich Probleme mit Polyester. Beim Waschen kam es zu einer leichten Vergilbung. Wir hatten einen optischen Aufheller in unserer Faser. Wir dachten, was wäre etwas, das weiß sagen würde. Damals trugen alle im Tennis Weiß, nicht mehr wie heute.“

Roberts trat der TDA im Jahr 1955 bei. Nach 31 Jahren bei Kodak wechselte er als Senior Vice President zum Haushaltswarenhersteller Springs und blieb dort von 1986 bis 1990. In diesem Jahr verließ er Springs, verließ jedoch nicht deren Gebäude in West 40. Straße. Er wurde zum geschäftsführenden Direktor der TDA ernannt, die ihre Büros im 13. Stock des Gebäudes hatte.

Während der mehr als 12 Jahre, die er bei der Organisation verbrachte, arbeitete Roberts energisch daran, die Interessen – und die schwächelnde Stimmung – der gescheiterten Konverter New Yorks zu unterstützen.

In dem Interview von 2002 erinnerte er sich daran, wie Mühlenleiter Ely R. Callaway TDA-Mitglieder während der Jahrestagung der Organisation im Jahr 1992 mit der Realität der Situation konfrontierte. Callaways Familie hatte ein eigenes Mühlenunternehmen geführt und wurde schließlich Präsident von Burlington Industries. Nachdem er 1973 die Branche verlassen hatte, zog er nach Südkalifornien und eröffnete ein Weingut. Acht Jahre später verkaufte er das Weingut, gründete Callaway Golf Co. und stellte den mittlerweile legendären Big Bertha Driver vor.

„[Ely] sagte, dass diese Branche so, wie sie jetzt ist, auf keinen Fall überleben wird“, sagte Roberts damals. „Sie haben einen Weltmarkt und er ist weg, und er hatte so recht, und viele Leute glaubten damals nicht, dass er Recht hatte.“

Die TDA lockte einige der größten Namen der Bekleidungsindustrie zu ihren jährlichen Treffen, darunter Milliken, Hal Kahn, Mackey McDonald, Paul Charron und Roger Farah.

„Milliken sticht für mich heraus, weil er sicherlich der bedeutendste Textilmanager der letzten Jahrzehnte war und es ihn immer noch gibt“, sagte Roberts während des Interviews. „Es war eine der großartigsten Zeiten im Geschäftsleben, das kann ich Ihnen sagen. Für die Textilindustrie waren das die glücklichen Tage. Wir haben unser Produkt auf den Markt gebracht und daraus ein Geschäft im Wert von einer halben Milliarde Dollar gemacht. Jeder verdiente Geld. Es gab viel mehr Zusammenarbeit zwischen Lieferant und Kunde. Es war eine andere Welt.“

Während viele Führungskräfte beklagten, dass die steigenden Wellen des Welthandels unweigerlich die heimische Industrie überschwemmen würden, ermutigte Roberts sie jahrelang, nach neuen Wegen zu suchen, um im Wettbewerb zu bestehen.

In einer Rede im Jahr 1994 im Anschluss an die Verabschiedung des Nordamerikanischen Freihandelsabkommens und des Abkommens, das den Weg für die Welthandelsorganisation ebnete, sagte er vor einer Schar von Textilmanagern: „Die Verabschiedung zweier Handelsgesetze hat unserer Branche einen großen Erfolg beschert.“ Es gibt zwei Möglichkeiten: Wir können entweder darüber weinen oder wir können sie als Chance nutzen. Wir sind auf dem neuesten Stand der Technik und verfügen über eine überlegene Branche.“

Augustine Tantillo, Präsident des National Council of Textile Organizations, sagte am Dienstag: „Ich hatte das Privileg, Anfang der neunziger Jahre mit seiner Gruppe zu sprechen, als sie versuchten, ihre Position zu NAFTA festzulegen. Ich habe Bruce immer als sehr engagiert und sehr aufgeschlossen gegenüber verschiedenen politischen Ansichten und Themen empfunden.“

Als der unerbittliche globale Wettbewerb seinen Tribut von der heimischen Industrie forderte, zahlreiche Verarbeiter aus dem Geschäft zwang und zur Schließung Dutzender US-Fabriken führte, drückte Roberts sein Bedauern über den Niedergang der Branche aus. Als die Branche der TDA schrumpfte, war die Gruppe gezwungen, ihre glamourösen Veranstaltungen einzustellen, zu denen ein jährliches Tanzdinner im Rainbow Room in Manhattan und ihr jährliches Treffen und Golfausflug gehörten, die im Laufe der Jahre in New abgehalten wurden Yorks Catskill Mountains und in der Nähe von Atlantic City, NJ

„Ich hasse es zu sehen, was mit so vielen wunderbaren Unternehmen passiert ist“, sagte Roberts im August 2002, als die TDA ankündigte, sie werde ihr Personal entlassen und ihr Budget kürzen. „So viele gute und solide Unternehmen, die Textilien in unser Land geliefert haben, verschwinden einfach.“

Roberts wurde am 6. Juli 1923 in Manhattan geboren und lebte sein ganzes Leben im Raum New York City, bevor er nach der Geburt seines zweiten Sohnes nach Westchester County zog.

Er war auch für seine Arbeit zur Unterstützung wohltätiger Zwecke bekannt. Während seiner Karriere war die Textilindustrie Sponsor zahlreicher Wohltätigkeitsessen für Zwecke wie die Pfadfinder, den United Jewish Appeal und die National Coalition for Community and Justice. Roberts war bei vielen dieser Veranstaltungen auf dem Podium zu sehen, was typischerweise ein Zeichen dafür war, dass er in den Dienst gedrängt worden war, um Zusagen für Tische zu erhalten.

Während er immer sagte, dass ihm seine Wohltätigkeitsarbeit Spaß machte, scherzte er, dass sie manchmal überwältigend sei. Während einer der letzten musikalischen Verspottungen der TDA, die ein Hauptbestandteil ihrer jährlichen Treffen waren, sang Roberts eine veränderte Version des Liedes „My Favourite Things“, in dem er „jeden Spendensammler, der mich nicht anruft“ auflistete seine größten Lieben.

Das 1938 als Textiles Distributors Institute gegründete TDA hatte zum Ziel, die heimische Textilindustrie zu schützen und sich für Anliegen wie die Festlegung von Flammschutznormen in Bekleidung einzusetzen. Das Aufkommen von Chemiefasern trug zwischen 1955 und 1975 zu einem Boom in der heimischen Textilindustrie bei, einer Zeit, in der die TDA und die Textilhersteller den größten Einfluss auf die politische Szene und die Bekleidungsindustrie hatten.

Die Mitgliederzahl der Organisation erreichte schließlich 365. Der Aufstieg der kostengünstigen Produktion im Ausland war jedoch eine zu große Kraft, um sie zu überwinden, und der Einflussbereich und die Bedeutung der TDA nahmen stetig ab. Mitte November 2007 versammelten sich etwa 25 der verbleibenden 50 Mitglieder in Sardis Restaurant hier, um den Grundstein für die Auflösung der Gruppe zu legen.

Das Jahrestreffen der TDA war jahrelang ausverkauft, und der alljährliche Dinner-Dance im Rainbow Room auf dem Rockefeller Center war ein alljährlicher Höhepunkt. Roberts sagte, jeder und jede in der Textil- und Bekleidungsindustrie sei ein Ziel der musikalischen Verspottung. Zeitweise verbrachte eine Besetzung von bis zu 30 Personen Monate damit, zu proben und dabei zu helfen, aufwändige Bühnenbilder für die endgültige Aufführung zusammenzustellen, die beliebte Melodien mit veränderten Texten enthielten und von einigen der angesehensten Typen der Branche in Hula-Röcken und Lippenstift gesungen wurden , neben anderen tollen Accessoires.

„Wir haben jeden aufgespießt, der uns einfiel“, sagte Roberts. „Es gab Kostüme, wir hatten einen Maskenbildner, wir bauten Sets und einige dieser Leute arbeiteten monatelang daran.“

Die TDA wurde 2007 geschlossen, und in einem Interview im Dezember sagte Roberts, der gerade die Abschlusssitzung des Verbandes geleitet hatte: „Es war ein Wachstumsgeschäft, es war ein inländisches Geschäft und es war ein großartiges Geschäft.“ Es war nicht nur ein erfolgreiches Geschäft, es war auch unterhaltsam und kollegial. Es gab viel Konkurrenz, aber in vielen Fällen haben sie zusammengearbeitet.“

Roberts beurteilte die Bemühungen der TDA und sagte, er bereue kaum etwas. Die einzige Ausnahme bildete Crafted With Pride in den USA, die landesweite Marketingkampagne, die Verbraucher dazu anregen sollte, „Amerikanisch zu kaufen“.

„Crafted With Pride hat viel Geld ausgegeben, wobei die TDA eine treibende Kraft war“, sagte er damals. „Wir haben unser Bestes gegeben. Wir haben dazu beigetragen und aggressiv daran gearbeitet.“

Letztendlich zeigten die amerikanischen Verbraucher, dass sie Elemente wie Stil, Farbe, Stoffqualität und – vor allem – den Preis den Vorzug vor Bedenken hinsichtlich des Herstellungsorts der Waren gaben.

„Ich wünschte, wir hätten mit Crafted With Pride einen besseren Job machen können; Ich wünschte, wir hätten die Mentalität des amerikanischen Verbrauchers beeinflussen können“, fügte Roberts hinzu.

J. Nicholas Hahn, der frühere CEO von Cotton Incorporated, der jetzt sein eigenes Beratungsunternehmen leitet, sagte: „Bruce und ich waren auf einer Ebene Konkurrenten, Baumwolle vs. Polyester, auf einer anderen jedoch Freunde, genossen die Gesellschaft des anderen und waren gutmütig Widerhaken – Polyester riecht, Baumwolle ist das Todesgewebe, Polyester atmet nicht, Baumwolle verbraucht zu viel Wasser, unendlich. Wir hatten dieselben Kunden und hatten gemeinsame Freunde innerhalb der Branche, ohne zuzulassen, dass das Geschäft unsere Freundschaft beeinträchtigte.“

Er fügte hinzu: „Bruce liebte unsere Branche und die Branche liebte ihn ebenfalls. Seine Arbeit an Crafted With Pride und dem Fashion Institute of Technology war legendär. Bruce Roberts war einzigartig. Er baute seine Karriere während des kometenhaften Wachstums der Chemiefaserindustrie auf und bewegte sich mühelos in die Zeit, in der US-Textilien im Niedergang begriffen waren, ohne dabei seine Leidenschaft für die Unterstützung des Geschäfts, das er liebte, zu verlieren.“

Im Jahr 2007 weihte FIT den Bruce and Rita Roberts Room im Marvin Feldman Center zu Ehren der Unterstützung des Paares für das College ein. Roberts war von 1988 bis 2009 Mitglied des Exekutivkomitees der Educational Foundation for the Fashion Industries am FIT. Im Jahr 2008 wurde am FIT das Textile Distributors Association/Bruce Roberts-Stipendium zur Unterstützung von Studenten der Textilentwicklung und des Textilmarketings gestiftet, die Nachweise dafür erbringen akademischer Verdienst und finanzielle Bedürftigkeit.

Gail Strickler, die gerade als stellvertretende US-Handelsbeauftragte für Textilien und Bekleidung zurückgetreten ist, nannte Roberts einen „Renaissance-Mann“, der die amerikanische Textilindustrie förderte, aber auch die Chancen der Globalisierung voraussah und Textilproduzenten riet, sich auf einen tiefgreifenden Wandel in der Beschaffung vorzubereiten Paradigma.

Roberts war eine treibende Kraft dafür, dass Strickler die erste Präsidentin der TDA wurde, wo sie fünf Jahre lang tätig war. Strickler verwies auf Roberts‘ entscheidende Rolle in der Kampagne „Crafted With Pride in the USA“.

„Sein Engagement für die Branche war wirklich erstaunlich“, sagte sie. „Obwohl er an Crafted With Pride beteiligt war, verstand er auch, dass es sich um eine globale Branche handelte und dass US-Unternehmen Teil der gesamten globalen Lieferkette sein mussten.“

Roberts war auch daran beteiligt, Textilproduzenten zu Hause zu helfen, indem er sie zum Urheberrechtsschutz für Drucke beriet und hart daran arbeitete, die Textilmesse in Los Angeles zu ermöglichen, die TDA mitsponserte.

Roberts „war seiner Zeit voraus“, sagte Strickler. „Bruce war klug genug, die Zeichen der Zeit zu erkennen und tat sein Bestes, um die Branche [wettbewerbsfähiger] zu machen. Er ging dabei sehr pragmatisch vor. Er erkannte sehr schnell, dass Technologie eine große Rolle spielte. Diejenigen Unternehmen, die bereit waren, in modernste Technologie zu investieren, blieben vorne und hatten wirklich langfristige Strategien, nicht nur um zu überleben, sondern auch um erfolgreich zu sein.“

Roberts hinterlässt vier Söhne: Richard, der zusammen mit seiner Frau, der Designerin Cynthia Steffe, CS Roberts leitet; Brett, dem B&B Button and Trimming gehörte, bevor er in den Ruhestand ging; Conrad und William und fünf Enkelkinder.

Ein Gedenkgottesdienst ist in Planung.

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