Wie Wissenschaftler die Wasserqualität mit Tampons überwachen

Die Damenhygieneprodukte leuchten unter ultraviolettem Licht, nachdem sie Schadstoffe, sogenannte optische Aufheller, absorbiert haben

Li Zhou

David Lerner, Ingenieurprofessor an der University of Sheffield in England, hat eine interessante Verwendung für Tampons entdeckt. Er lässt sie in Bächen baumeln, um zu sehen, ob bestimmte Schadstoffe im Wasser vorhanden sind.

Die Baumwolle, aus der Tampons bestehen, ist einzigartig, da sie völlig natürlich und unbehandelt ist. Dadurch ist das Material in der Lage, verschiedene Chemikalien, mit denen es in Kontakt kommt, einfach und effektiv zu absorbieren und das Vorhandensein dieser Substanzen deutlich anzuzeigen. Lerner verwendet weibliche Produkte wie Lackmuspapier, um Süßwasser auf Chemikalien zu testen, die als optische Aufheller bekannt sind. Diese Chemikalien sind in Waschmitteln, Shampoos und Toilettenpapier enthalten und werden verwendet, um Gegenstände strahlend und weiß zu halten.

Optische Aufheller sind normalerweise für das bloße Auge unsichtbar und machen sich nur unter ultraviolettem Licht bemerkbar. Sie sind es, die bei „Schwarzlicht“-Partys in Clubs die weiße Kleidung der Menschen zum Leuchten bringen. Wenn die Aufheller in Gewässern gefunden werden, weisen sie auf eine Verunreinigung jeglicher Art hin, einschließlich des Vorhandenseins von Abwasser.

Laut Lerner haben mehr als eine Million Haushalte in England unsachgemäß Abwassersysteme installiert und leiten ihr Abwasser daher direkt in einen Fluss statt in eine Kläranlage. „Indem wir von dort aus zurückgehen, wo die Verschmutzung identifiziert wurde, und sie auf einen bestimmten Abschnitt des Netzwerks eingrenzen, wird der letzte Schritt der Identifizierung der Quelle möglich“, sagt er in einer Pressemitteilung. „Unsere neue Methode mag unkonventionell sein – aber sie ist es.“ günstig und es funktioniert.“

Über den Einsatz von Tampons zur Überwachung der Wasserqualität las Lerner erstmals in einem Bericht aus dem Jahr 2004, den das Center for Watershed Protection für die US-Umweltschutzbehörde verfasst hatte. Er und sein Team testeten die ungewöhnliche Idee in ihrem Labor, indem sie Tampons in Flüssigkeit suspendierten. Das Scannen der Tampons mit UV-Licht ergab, dass sie äußerst geringe Spuren optischer Aufheller aufwiesen. Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse in einer aktuellen Ausgabe des Water and Environment Journal und stellten fest, dass der Tampon bereits nach fünf Sekunden Einwirkung einer sehr verdünnten Menge eines optischen Aufhellers (0,01 Milliliter Waschmittel pro Liter Wasser) im Dunkeln leuchtete.

Vor Ort hängte die Gruppe drei Tage lang Tampons in 16 Wasserauslässe, Öffnungen, die den Wasserabfluss von Häusern mit Bächen und Flüssen in Sheffield verbanden. Neun der 16 Tampons leuchteten nach dem Versuch unter UV-Licht und zeigten eine Kontamination. In Zusammenarbeit mit Yorkshire Water, einem Wassersammel-, -aufbereitungs- und -verteilungsunternehmen, konnte Lerner diese Entnahmestellen untersuchen und die Schadstoffe bis zu ihrer Quelle zurückverfolgen – in einem Fall bis zum jeweiligen Haus.

Die derzeit verwendeten Techniken zur Fehlerortung in Abwassersystemen sind kompliziert und teuer. Eine der Hauptstrategien besteht darin, dass Hausbesitzer Farbstoffe in ihre Waschbecken und Toiletten geben, damit das Abwasserunternehmen das Abwasser verfolgen und etwaige Probleme erkennen kann. Ein Leitfähigkeits- und Temperaturmessgerät untersucht, wie schnell Wasserproben einen Strom leiten, um das Vorhandensein von Schadstoffen festzustellen. Laut Lerners Forschung ist es jedoch kostspielig und tatsächlich weniger effektiv als Tampons.

Lerner und seine Kollegen werden Experimente entlang des Bradford Beck durchführen, einem Fluss, der durch die Stadt Bradford im Norden Englands fließt, um Problembereiche zu lokalisieren und dem Abwasserunternehmen zu melden. Gruppen in Manchester sowie in Maine und Mexiko sind daran interessiert, mehr über seine Arbeit zu erfahren und die Strategie selbst umzusetzen.

Das Beste daran ist, dass ein Tampon für diesen Zweck so funktioniert, wie er ist – in seiner bestehenden Form, es sind keine Anpassungen erforderlich. „Ich sehe keinen Grund, es zu ändern“, sagt Lerner. „Es ist einfach und effektiv.“

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Li Zhou | | MEHR LESEN

Li Zhou ist Praktikant in der digitalen Redaktion für Smithsonian.com. Zuvor hat sie für The Boston Globe, PolicyMic und Interview Magazine geschrieben.